Ο Χένρι, ο γηραιότερος γνωστός κροκόδειλος στον κόσμο, γιόρτασε στις 16 Δεκεμβρίου τα 124α γενέθλιά του στη Νότια Αφρική.
Ο συγκεκριμένος κροκόδειλος του Νείλου (Crocodylus niloticus) ζει στο Κέντρο Προστασίας Crocworld στο Σκότμπουργκ της Νότιας Αφρικής από το 1985. Αρχικά αιχμαλωτίστηκε στο Δέλτα του Οκαβάνγκο στη Μποτσουάνα το 1903.
Ο Χένρι λέγεται ότι έχει γεννήσει πάνω από 10.000 απογόνους με πολυάριθμες συντρόφους στα σχεδόν 40 χρόνια που βρίσκεται στο Crocworld. Αν και η ακριβής ημερομηνία γέννησης είναι άγνωστη, οι εκπρόσωποι του Crocworld εκτιμούν ότι γεννήθηκε γύρω στο 1900 και γιορτάζει τα γενέθλιά του στις 16 Δεκεμβρίου κάθε έτους.
«Είναι ξεκάθαρα πολύ ηλικιωμένος», δήλωσε στο LiveScience ο Steven Austad, βιολόγος που μελετά τη γήρανση των ζώων στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα. «Αν είναι 100 ή 130 ετών, δεν ξέρουμε πραγματικά. Μια ηλικία 124 ετών δεν είναι αδιανόητη για έναν κροκόδειλο».
Το μέγεθος μετράει
Τα ερπετά είναι γνωστά για την εντυπωσιακή μακροζωία τους. Συνήθως, ένας καλός κανόνας για τη διάρκεια ζωής ενός ζώου είναι να εξετάσουμε το μέγεθός του – τα μικρότερα ζώα συνήθως ζουν μικρότερη ζωή επειδή έχουν υψηλότερο μεταβολισμό, πράγμα που σημαίνει ότι καίνε περισσότερη ενέργεια και ως εκ τούτου γερνούν πιο γρήγορα.
Αλλά ακόμη και σε σύγκριση με άλλα ζώα του ίδιου περίπου μεγέθους, τα ερπετά τείνουν να έχουν πολύ μεγαλύτερη διάρκεια ζωής. Σύμφωνα με τον Austad, το γεγονός ότι είναι ψυχρόαιμα τους επιτρέπει να εξοικονομούν ενέργεια βασιζόμενα σε εξωτερικές πηγές θερμότητας για τη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματός τους.
«Ένας κροκόδειλος που είχε το ίδιο μέγεθος με έναν άνθρωπο θα χρειαζόταν να τρώει μόνο το 4% περίπου της ποσότητας που τρώει ένα θηλαστικό όπως εμείς», είπε.
Οι κροκόδειλοι, όπως και ορισμένα άλλα είδη ερπετών, συνεχίζουν να μεγαλώνουν με την ηλικία. Ο Χένρι ζυγίζει 700 κιλά και έχει μήκος 5 μέτρα, το μεγαλύτερο για το είδος του. Η ζωή του σε αιχμαλωσία πιθανότατα τον βοήθησε επίσης να φτάσει σε τόσο μεγάλη ηλικία, διατηρώντας τον καλά ταϊσμένο και ασφαλή από ατυχήματα και ασθένειες.
Θεωρίες για τη μακροζωία
Υπάρχουν και άλλα βιολογικά χαρακτηριστικά μπορεί επίσης να συμβάλλουν στη μακροζωία του Χένρι. Κάποιες θεωρίες υποστηρίζουν ότι οι πρωτεΐνες που βρίσκονται στο αίμα των κροκοδείλων του Νείλου μπορεί να έχουν αντιβακτηριακές ιδιότητες και να τους βοηθούν να καταπολεμούν τις λοιμώξεις και τις ασθένειες. Ομοίως, ορισμένοι ερευνητές υποστηρίζουν ότι το μικροβίωμα του εντέρου τους θα μπορούσε να συμβάλει στο ισχυρό ανοσοποιητικό τους σύστημα.
Η μελέτη της γήρανσης κροκοδείλων όπως ο Χένρι μπορεί να είναι δύσκολη, καθώς οι ερευνητές πρέπει να τους πιάσουν σε βρεφική ηλικία, να τους «μαρκάρουν» και στη συνέχεια να τους παρακολουθήσουν καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής τους. Εξαιτίας αυτού, πολλές θεωρίες γύρω από τα μυστικά της γήρανσης των ερπετών είναι εικασίες, όπως ο ρόλος του ανοσοποιητικού τους συστήματος και του μικροβιώματός τους, δήλωσε ο Austad. «Οι κροκόδειλοι ζουν περισσότερο από τους επιστήμονες που τους μελετούν», είπε.
