Στην τελική ευθεία εισέρχεται ο σχεδιασμός για την πρώτη ερευνητική γεώτρηση «Ασωπός 1» στο Block 2 του βορειοδυτικού Ιονίου, μετά την επίσημη κατάθεση της Μελέτης Περιβαλλοντικών Επιπτώσεων στο υπουργείο Περιβάλλοντος και Ενέργειας. Η κοινοπραξία των ExxonMobil, HELLENiQ ENERGY και Energean διατηρεί ως ορόσημο τον Φεβρουάριο του 2027 για την έναρξη των εργασιών, στοχεύοντας σε ένα από τα πιο ώριμα πεδία φυσικού αερίου στην Ελλάδα, με δυνητικούς πόρους που εκτιμάται ότι μπορούν να φτάσουν έως και τα 200 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα.
Η πολυσέλιδη περιβαλλοντική μελέτη, έκτασης περίπου 2.000 σελίδων, αποτυπώνει αναλυτικά το επιχειρησιακό πλάνο και αναδεικνύει τον κομβικό ρόλο που αναλαμβάνει η Ήπειρος και ειδικότερα το λιμάνι της Ηγουμενίτσας. Για τις ανάγκες της γεώτρησης προβλέπεται η δέσμευση εξωτερικού χώρου 13 έως 14 στρεμμάτων στο λιμάνι της Ηγουμενίτσας, το οποίο θα λειτουργήσει ως κύρια βάση ανεφοδιασμού για το γεωτρύπανο Stena DrillMax. Από εκεί θα επιχειρούν δύο υποστηρικτικά πλοία για τη μεταφορά υλικών και εξοπλισμού, χωρίς να απαιτούνται νέες μεγάλες υποδομές.
Η δραστηριότητα αυτή αναμένεται να αφήσει σημαντικό οικονομικό αποτύπωμα στην τοπική οικονομία της Ηπείρου, το οποίο υπολογίζεται στα 10 εκατομμύρια ευρώ μέσω της εμπλοκής ελληνικών επιχειρήσεων σε μεταφορές, προμήθειες, παροχή υπηρεσιών και απασχόληση προσωπικού. Παράλληλα, η Περιφέρεια Ηπείρου συμμετέχει ήδη ενεργά στην περιβαλλοντική διαβούλευση, καθώς η Ηγουμενίτσα συνιστά τον επιχειρησιακό βραχίονα του όλου εγχειρήματος.
Στον αντίποδα, οι αλλαγές των πληρωμάτων θα πραγματοποιούνται μέσω του αεροδρομίου της Κέρκυρας με τη χρήση ελικοπτέρων. Το προσωπικό της εγκατάστασης εκτιμάται σε 160 έως 180 άτομα, τα οποία θα εργάζονται σε βάρδιες των 28 ημερών, δημιουργώντας παράλληλα ανάγκες διαμονής και παροχής υπηρεσιών στο νησί.
Το σημείο της γεώτρησης βρίσκεται σε ασφαλή απόσταση από την ακτογραμμή, απέχοντας περίπου 44 χιλιόμετρα από τους Οθωνούς και 41 χιλιόμετρα από την πλησιέστερη προστατευόμενη περιοχή. Στο πλαίσιο της διασυνοριακής περιβαλλοντικής διαδικασίας, τμήματα της μελέτης έχουν μεταφραστεί στα ιταλικά και τα αλβανικά.
Επόμενο κρίσιμο βήμα είναι η έγκριση των περιβαλλοντικών όρων, η οποία επιδιώκεται να ολοκληρωθεί έως τις αρχές Δεκεμβρίου, ώστε να ακολουθήσει η κινητοποίηση των πλωτών μέσων. Το έργο, στο οποίο η ExxonMobil κατέχει το 60%, η HELLENiQ ENERGY το 30% και η Energean το 10%, ενέχει υψηλό γεωλογικό ρίσκο, καθώς οι πιθανότητες επιτυχίας εκτιμώνται στο 16%, ενώ το συνολικό κόστος της γεώτρησης, που θα φτάσει σε βάθος 4.622 μέτρων (σε βάθος νερού 850 μέτρων), υπολογίζεται μεταξύ 60 και 70 εκατομμυρίων ευρώ.
